600 millones de personas sufren dolores de cabeza recurrentes cada año, según datos de la Organización Mundial de la Salud. En España, el 85% de la población adulta ha experimentado al menos un episodio de cefalea en el último año. Frente a este malestar, dos opciones destacan en los botiquines: ibuprofeno y paracetamol. Ambos medicamentos son accesibles, pero sus mecanismos y aplicaciones difieren, lo que lleva a preguntarse cuál es más efectivo según el tipo de dolor.
Mecanismos de acción
El paracetamol actúa principalmente en el sistema nervioso central, reduciendo la percepción del dolor y regulando la temperatura corporal. Por su parte, el ibuprofeno pertenece a los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), inhibiendo la producción de prostaglandinas, sustancias que generan inflamación y amplifican las señales de dolor. Esta diferencia marca el inicio de la elección: si el dolor de cabeza tiene un origen inflamatorio, el ibuprofeno podría ser más útil; si es tensional o leve, el paracetamol suele bastar.
Velocidad y duración
El ibuprofeno tarda entre 20 y 30 minutos en hacer efecto, con una duración de acción de 6 a 8 horas. El paracetamol, en cambio, puede actuar un poco más rápido, en 15 a 20 minutos, pero su efecto se extiende solo de 4 a 6 horas. Estos tiempos varían según la dosis y el metabolismo de cada persona.
Tipos de cefalea y eficacia
Los dolores de cabeza tensionales, que afectan al 70% de quienes los padecen, responden bien al paracetamol en dosis de 500 a 1000 mg. Las migrañas, más intensas y a menudo acompañadas de inflamación, tienden a mejorar con ibuprofeno en dosis de 400 mg, según estudios clínicos. La doctora Laura Martínez, neuróloga del Hospital Universitario de Valencia, señala: “Para migrañas o dolores con componente inflamatorio, el ibuprofeno es preferible por su acción dual como analgésico y antiinflamatorio. El paracetamol es ideal para cefaleas leves o en pacientes sensibles a los AINE”.
Efectos secundarios
El paracetamol es más suave para el estómago, pero en exceso (más de 4 g al día) puede dañar el hígado. El ibuprofeno, aunque efectivo, irrita la mucosa gástrica y no se recomienda en ayunas ni en personas con úlceras. Ambos son seguros en dosis adecuadas, pero la tolerancia individual juega un papel clave.
Comparación directa
| Aspecto | Paracetamol | Ibuprofeno |
|---|---|---|
| Dosis habitual | 500-1000 mg | 200-400 mg |
| Antiinflamatorio | No | Sí |
| Tiempo de acción | 15-20 min | 20-30 min |
| Riesgo estomacal | Bajo | Moderado |
Factores a considerar
La elección también depende de la edad y condiciones preexistentes. En niños, el paracetamol es más común por su seguridad. En adultos con inflamación crónica, el ibuprofeno puede ser más efectivo. Además, combinarlos no siempre es recomendable sin supervisión médica.
Preferencias y disponibilidad
En farmacias españolas, el paracetamol lidera las ventas con un 55% de preferencia frente al 35% del ibuprofeno, según datos de 2024. Sin embargo, las búsquedas en línea sobre “ibuprofeno para dolor de cabeza” han aumentado un 20% en el último año, lo que sugiere un cambio en la percepción pública.
- Paracetamol: fácil de conseguir en cualquier dosis.
- Ibuprofeno: popular en presentaciones de 600 mg para dolores intensos.
La decisión final recae en el tipo de dolor y las necesidades específicas de cada persona. Consultar a un médico ante episodios frecuentes sigue siendo lo más prudente.