4 de cada 10 personas en España consumen analgésicos de venta libre al menos una vez al mes, según un informe de la Agencia Española de Medicamentos de 2023. Entre los más utilizados están el paracetamol y el ibuprofeno, dos fármacos que lideran las preferencias para tratar dolores y fiebre. Aunque ambos son efectivos, sus diferencias en acción, usos y riesgos generan dudas sobre cuál elegir en cada situación.
Cómo funcionan en el cuerpo
El paracetamol bloquea las señales de dolor en el cerebro y regula la fiebre, actuando de forma centralizada. El ibuprofeno, en cambio, reduce la inflamación al inhibir las prostaglandinas, además de aliviar el dolor y la fiebre. Esta distinción los hace adecuados para distintos escenarios: el primero es ideal para molestias leves, mientras que el segundo destaca en casos con inflamación.
Tiempo de efecto
El paracetamol comienza a actuar entre 15 y 20 minutos tras su ingesta, con un efecto que dura hasta 6 horas. El ibuprofeno demora un poco más, entre 20 y 30 minutos, pero su alivio puede extenderse hasta 8 horas, especialmente en dosis de 400 mg o más.
Usos más frecuentes
El paracetamol se emplea ampliamente para fiebre y dolores leves, como los de cabeza o musculares, con una dosis típica de 500 a 1000 mg. El ibuprofeno, gracias a su efecto antiinflamatorio, es común en dolores articulares, menstruales o lesiones, con dosis usuales de 200 a 600 mg. Según el doctor Carlos Ramírez, farmacólogo del Hospital Clínico de Barcelona, “el ibuprofeno es superior cuando hay inflamación evidente, pero el paracetamol es más seguro para uso prolongado en pacientes sin complicaciones”.
Riesgos asociados
El paracetamol tiene un perfil más benigno para el estómago, aunque dosis altas (superiores a 4 g diarios) afectan el hígado. El ibuprofeno puede irritar el tracto digestivo y está desaconsejado en personas con gastritis o úlceras, especialmente sin alimentos.
Comparación práctica
| Criterio | Paracetamol | Ibuprofeno |
|---|---|---|
| Acción principal | Analgésico y antipirético | Analgésico, antipirético y antiinflamatorio |
| Dosis común | 500-1000 mg | 200-600 mg |
| Duración | 4-6 horas | 6-8 horas |
| Efecto estomacal | Mínimo | Moderado |
Preferencias según la edad
En niños, el paracetamol es la primera opción por su seguridad y presentaciones líquidas. En adultos, el ibuprofeno gana terreno en casos de dolores más intensos o crónicos. Una encuesta de 2024 en farmacias españolas mostró que el 60% de los mayores de 30 años prefiere ibuprofeno para dolores articulares.
Situaciones específicas
Para fiebre alta, ambos son eficaces, pero el paracetamol se usa más en bebés. En dolores postoperatorios con inflamación, el ibuprofeno suele ser más recomendado por los médicos.
- Paracetamol: preferido para fiebre y molestias leves.
- Ibuprofeno: destacado en dolores inflamatorios y agudos.
Acceso y tendencias
El paracetamol representa el 50% de las ventas de analgésicos sin receta en España, frente al 40% del ibuprofeno, según datos recientes. Sin embargo, el uso de ibuprofeno ha crecido un 15% desde 2022, impulsado por su versatilidad. La elección depende del síntoma principal y la tolerancia de cada persona, siempre bajo supervisión si los síntomas persisten.