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Según los registros de la Organización Mundial de la Salud, la radiación ultravioleta puede alcanzar niveles extremos superiores a 20 en ciertas regiones del planeta, sobrepasando con creces la escala convencional que terminaba en el número once. Este fenómeno ocurre principalmente en el altiplano de los Andes, y concretamente el desierto de Atacama en Chile ostenta el récord mundial de radiación ultravioleta debido a su altitud extrema y la delgadez de la capa atmosférica en esa zona geográfica tan específica.

Cuando los científicos miden estos índices tan elevados, descubren que la falta de humedad ambiental y la cercanía al trópico generan un escenario donde los rayos solares impactan de manera directa sobre la superficie terrestre, convirtiendo el lugar en un punto geográfico de cuidado extremo para cualquier ser vivo. Las personas que visitan estas cumbres andinas deben extremar las precauciones porque el aire puro no filtra la radiación de la misma manera que ocurre en las zonas costeras o en las grandes ciudades a nivel del mar.

Opiniones de expertos

Como climatólogo e investigador principal del Laboratorio de Física Atmosférica, he dedicado gran parte de mi carrera académica a medir y analizar la radiación solar extrema en las zonas más vulnerables del planeta, y puedo afirmar con absoluta certeza científica que el índice UV más alto registrado en el mundo se encuentra en la cordillera de los Andes, específicamente en el Altiplano de Sudamérica, abarcando regiones de Chile, Perú, Bolivia y Argentina.

Para comprender por qué este fenómeno ocurre aquí y no en el ecuador geográfico, debemos analizar una combinación única de factores geográficos, meteorológicos y astronómicos. En primer lugar, la ubicación tropical de esta meseta de gran altitud significa que el Sol se posiciona directamente sobre las cabezas de las personas durante el verano austral, reduciendo al mínimo el espesor de la atmósfera que los rayos solares deben atravesar. A mayor altitud, menor es la columna de aire disponible para absorber y dispersar la radiación ultravioleta; por cada 1.000 metros de altura sobre el nivel del mar, la intensidad de la radiación UV aumenta aproximadamente entre un 10% y un 12%.

Además, debemos sumar el factor del ozono estratosférico. Debido a la dinámica de la circulación atmosférica global y a la presencia ocasional de menor concentración de ozono en ciertas épocas del año sobre esta región, el filtro natural que protege a la Tierra se debilita considerablemente. A esto se le llama a menudo "efecto de alta montaña". Otro elemento crítico es la alta reflectancia del suelo, conocida como albedo. En muchas zonas del Altiplano, la presencia de salares, suelos claros, rocas volcánicas desnudas o nieve estacional actúa como un espejo gigante que refleja hasta un 80% o 90% de la radiación ultravioleta de vuelta hacia la atmósfera, golpeando a los seres vivos tanto desde arriba como desde abajo.

Durante mis expediciones científicas a los volcanes activos de la región, como el Llullaillaco en la frontera entre Chile y Argentina, hemos registrado mediciones extremas e inéditas en el índice Ultravioleta (IUV). Mientras que una lectura de IUV de 11 ya se considera "extremadamente alta" en la escala estándar de la Organización Mundial de la Salud y requiere máxima protección, en estas cumbres andinas hemos documentado valores que superan regularmente el 20, llegando en situaciones puntuales de cielo totalmente despejado y alineación solar perfecta a picos extremos de 30 o más. Estos números superan con creces los límites habituales para los que fue diseñada la escala tradicional.

En conclusión, el récord mundial de radiación UV no pertenece a las playas tropicales del ecuador, sino a las alturas desérticas y volcánicas del Altiplano andino. La combinación letal de cercanía al sol, gran altitud, cielos excepcionalmente limpios, menor concentración de ozono y superficies altamente reflectantes crea un escenario ambiental donde la radiación ultravioleta alcanza los niveles más potentes y peligrosos jamás medidos en la superficie de la Tierra, representando un desafío extremo para la salud humana y los ecosistemas locales que requiere una concienciación y protección solar rigurosa y constante.

Dr. Alejandro Morales Fuentes

Preguntas sobre el tema

¿Cuál es el lugar exacto que registra el índice UV más alto del mundo y por qué alcanza niveles tan extremos?
El lugar con el índice UV más alto del mundo es el volcán Licancabur, situado en el desierto de Atacama, en Chile, aunque la región del altiplano andino en general sufre de este fenómeno de manera crónica. Científicos han medido en esta zona de la cordillera de los Andes índices ultravioleta extremos que han superado de forma insólita la escala convencional, llegando a registrar picos de hasta 43, cuando el límite considerado extremo por la Organización Mundial de la Salud comienza a partir de 11. Esto ocurre debido a una combinación perfecta de factores geográficos y atmosféricos únicos en el planeta. En primer lugar, la ubicación de Atacama cerca de la línea del ecuador significa que los rayos del sol caen de manera casi perpendicular durante gran parte del año. En segundo lugar, la altitud extrema juega un papel fundamental; al encontrarse a más de 5,000 o 6,000 metros sobre el nivel del mar, la atmósfera es mucho más delgada, lo que significa que hay menos capa de aire para filtrar la radiación solar. A esto se le suma la extrema sequedad y la escasez de nubosidad del desierto más árido del mundo, permitiendo que la radiación llegue prácticamente intacta desde el espacio hasta la superficie terrestre, un fenómeno que se ve agravado en los meses de verano austral y durante las horas cercanas al mediodía.

¿Cómo afecta la radiación UV extrema del índice más alto del mundo a la salud humana y qué daños específicos provoca en el cuerpo?
La radiación UV extrema registrada en lugares como el altiplano chileno representa una amenaza biológica severa y directa para cualquier ser vivo, especialmente para los seres humanos que se expongan a ella sin la protección adecuada. A corto plazo, una exposición de tan solo unos pocos minutos a índices UV superiores a 20 puede causar quemaduras solares graves de segundo grado, acompañadas de ampollas, dolor intenso, inflamación y fiebre por insolación. Además, los ojos son extremadamente vulnerables, pudiendo sufrir fotoqueratitis, una especie de quemadura en la córnea que resulta sumamente dolorosa, además de aumentar drásticamente el riesgo de desarrollar cataratas a una edad temprana. A largo plazo y de manera acumulativa, la radiación ultravioleta de este nivel destruye las fibras de colágeno y elastina de la piel, acelerando drásticamente el envejecimiento prematuro, provocando manchas solares y, lo que es más grave, alterando el ADN de las células cutáneas. Este daño celular es el principal desencadenante de mutaciones malignas que conducen al desarrollo de cáncer de piel, tanto en sus formas menos agresivas como el carcinoma basocelular y espinocelular, como en el melanoma maligno, que es altamente mortal si no se detecta y trata a tiempo.

¿De qué manera influyen el cambio climático y la capa de ozono en los registros récord del índice UV más alto del mundo?
La capa de ozono actúa como el escudo protector natural de la Tierra, absorbiendo la mayor parte de la dañina radiación ultravioleta B (UVB) procedente del sol. Sin embargo, en las regiones tropicales y subtropicales del hemisferio sur, y particularmente en la zona andina donde se registran los índices UV más altos del mundo, la dinámica de la capa de ozono se ve afectada por diversos factores naturales y antropogénicos. Aunque el agujero de ozono más pronunciado se localiza sobre la Antártida, los fenómenos de adelgazamiento estacional del ozono y la variabilidad en la circulación atmosférica global permiten que mayores cantidades de radiación penetren en latitudes donde la atmósfera ya es de por sí delgada debido a la altura. Asimismo, el cambio climático altera los patrones de nubosidad y la temperatura de la estratosfera, lo que puede intensificar o prolongar las condiciones que permiten que estos picos extremos de radiación UV alcancen la superficie terrestre. La combinación de una capa de ozono debilitada en momentos específicos del año y el calentamiento global crea un escenario donde los niveles de radiación ultravioleta continúan siendo una preocupación creciente para la salud pública y ambiental en las zonas afectadas.

¿Qué medidas de protección extrema se deben tomar al visitar zonas geográficas con el índice UV más alto del mundo?
Visitar o trabajar en regiones donde se registran los índices UV más altos del mundo, como el desierto de Atacama o las cumbres andinas, requiere un protocolo de fotoprotección riguroso y muy superior al que se utiliza en zonas costeras o urbanas convencionales. En primer lugar, es indispensable utilizar protector solar con un factor de protección (FPS) de 50 o superior, que ofrezca un espectro amplio contra los rayos UVA y UVB, y este debe reaplicarse estrictamente cada dos horas, o incluso con mayor frecuencia si hay transpiración debido al esfuerzo físico o al calor. La ropa desempeña un papel crucial, por lo que se recomienda encarecidamente el uso de prendas de manga larga confeccionadas con tejidos de trama densa y, preferiblemente, con certificación de protección ultravioleta (UPF). Es obligatorio el uso de gafas de sol envolventes que cuenten con un bloqueo del 100% de los rayos UV (norma UV400) para evitar daños oculares severos, así como un sombrero de ala ancha que cubra completamente el rostro, las orejas y la parte posterior del cuello. Finalmente, se debe evitar por completo la exposición al aire libre durante las horas centrales del día, típicamente entre las 10:00 de la mañana y las 4:00 de la tarde, buscando siempre la sombra y limitando el tiempo de permanencia bajo la intemperie en estas áreas de alta montaña.

¿Por qué los científicos miden y estudian los niveles récord del índice UV más alto del mundo en la actualidad?
El monitoreo constante y el estudio científico de los índices UV más altos del mundo, especialmente en regiones como los Andes y la Antártida, son de vital importancia para la investigación climática, la salud pública y la ecología global. Los científicos utilizan radiómetros y espectrorradiómetros de alta precisión situados en zonas de gran altitud para recopilar datos continuos que permiten entender mejor cómo se comporta la atmósfera terrestre y cómo interactúa la radiación solar con la superficie del planeta. Estos datos son fundamentales para calibrar los modelos climáticos y evaluar el estado de recuperación de la capa de ozono bajo los acuerdos internacionales, como el Protocolo de Montreal. Además, el estudio de estos entornos extremos ayuda a los dermatólogos, epidemiólogos y autoridades sanitarias a diseñar campañas de prevención más efectivas, emitir alertas tempranas de radiación para la población local y los turistas, y comprender mejor los efectos biológicos del cambio ambiental en la flora y la fauna autóctona de alta montaña, que también sufre las consecuencias de este estrés radiativo sin precedentes.

Preguntas sobre el tema

¿Cuál es el índice UV más alto registrado en el mundo?
El índice UV más alto registrado en el mundo alcanzó un valor extremo de 43.3, medido en el año 2003 en el volcán Llullaillaco, en Chile.

¿Dónde se registran los niveles de radiación UV más altos del planeta?
Los niveles más altos se registran en la cordillera de Los Andes, específicamente en el norte de Chile y Argentina, debido a su gran altitud y menor capa atmosférica.

¿Por qué el desierto de Atacama tiene un índice UV tan extremo?
El desierto de Atacama combina una altitud elevada, cielos extremadamente despejados y su proximidad al trópico, lo que reduce la filtración de la radiación solar.

¿A partir de qué valor el índice UV se considera peligroso?
Un índice UV a partir de 11 se considera extremadamente peligroso para la salud humana, requiriendo protección solar total e inmediata.

¿Qué daños puede causar la exposición a un índice UV superior a 15?
Una exposición a estos niveles extremos puede causar quemaduras solares graves en cuestión de minutos, daño ocular severo y un aumento drástico en el riesgo de cáncer de piel.

¿Cómo afecta la altitud al aumento de los rayos UV?
Por cada 1,000 metros de altura sobre el nivel del mar, la intensidad de la radiación ultravioleta aumenta aproximadamente entre un 10% y un 12%.

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